Nästa år går flera viktiga patent för SLS-tekniken, eller lasersintring, ut. Många har redan spekulerat i att det kommer att leda till en flodvåg av billiga maskiner, de flesta från Kina. Men experterna är av en annan uppfattning.
Lasersintring är en av de mest intressanta AM-teknikerna på marknaden. Den finns i mindre system och i större, industriella system. Den klarar också av ett brett utbud av material, från polymerer till metallegeringar.
Men dagens maskiner är dyra och enligt experterna är det dramatiska prisfall som många förutspår helt enkelt osannolikt. När patenten går ut kommer konkurrensen att öka, men det är inte så betydelsefullt. Det menar Todd Grimm, vd, T.A. Grimm and Associates, en konsultbyrå som arbetar inom AM-sfären.
De patent som går ut är huvudpatenten för SLS-tekniken som Carl Deckard registrerade i mitten av 1980-talet. Men alla förbättringar och uppgraderingar som gjorts under de senaste 20-30 åren är fortfarande bakom lås och bom. Därför kommer vi sannolikt att få se nya SLS-maskiner, men leverantörerna kommer att vara ytterst försiktiga med de uppgraderingar som görs på maskinerna – av rädsla för att bli stämda av 3D Systems, som äger patenten.
Och till skillnad från FDM-tekniken, där vi fått se en rad koncept, både konsumentmaskiner och professionella, sedan patenten försvann, så är SLS-tekniken mycket mer komplex.
