Evald Ottosson var med och grundade Protech 1993 och en av de första som började sälja 3D-skrivare i Norden. Efter nästan 30 år i branschen har det blivit dags att knyta ihop säcken och vid årsskiftet drog han sig tillbaka från aktivt arbete i företaget.
För 3dp.se berättar han om när Protech blev världens största distributör av Stratasys-maskiner, uppståndelsen när en 3D-skrivare för första gången visades på en mässa i Norden och hur kundernas uppfattning av möjligheterna med tekniken förändrats under årens lopp.
– Det har varit väldigt spännande år, säger Evald Ottosson om sina år med Protech.
Om vi backar bandet till 1993 när allting startade. Evald Ottosson och Anders Brask hade under 1980-talet lärt känna varandra på Karlebo. Några år senare startade de Protech för att sälja CAD/CAM-lösningar till tillverkande verkstadsföretag. Av en slump fick de höra att deras CAD/CAM leverantör CAMAX skrev programvara till företaget Stratasys som utvecklade 3D-skrivare.
– Vi tycket det var coolt med 3D-printing helt enkelt och kontaktade agenturen för att bli återförsäljare. Vi var ett litet företag med bara två personer och de undrade om vi verkligen skulle kunna sälja något, minns Evald.
Prototypmaskiner i början
Det kan man nog lugnt säga att de lyckades med. Den första 3D-skrivaren såldes till Verkstadstekniskt centrum i Ystad (VTC), som senare blev GTP. Det var 1994 och 1995 var Protech faktiskt världens största distributör av Stratasys 3D-skrivare, till och med större än konkurrenterna i Tyskland och Japan.
– Det var kul att kunna bevisa att vi verkligen kunde få ut maskinerna på marknaden. Och att få vara störst i världen, det lär vi nog aldrig bli igen.
– Vid den tiden såldes det 350 maskiner om året och alla i branschen visste exakt var de stod. Kunderna kallade dem för prototypmaskiner och det gjorde vi med. Kunderna för att de användes till prototypframtagning, vi för att de var prototyper. Maskiner av samma modell kunde ha kablar dragna på helt olika sätt.
Från produktutveckling till massproduktion
I ett tidigt skede var kunderna en brokig skara, bland andra danska servicebyrån Damvig (senare Prototal), Lego och en skola i Finland som fick ekonomiskt stöd av Nokia för att köpa in en 3D-skrivare. Genom åren har kundkretsen sett ut ungefär så, såväl stora som små företag och organisationer. Antalet sålda skrivare har dock ökat stadigt. I dag beräknas det finnas över en miljon installerade 3D-skrivare världen över.
Den första maskinen som Protech sålde, en Stratasys modell FDM 1500, kostade 1,4 miljoner kronor. Bara några år senare hade både tekniken och marknaden utvecklats så mycket att en maskin i samma klass kostade en bråkdel av det priset, runt 300 000 kronor. År 2002 lanserades Stratasys Dimension, en FDM-skrivare som var både snabbare och tillgängligare än föregångarna, och framför allt billigare.
– Det var på 1990-talet som mycket revolutionerande hände i branschen. Det kom fram nya teknologier och patent. Under 2000-talet inträdde något annat, då gick utvecklingen mer mot massproduktion av 3D-skrivare. Detta gav maskiner till lägre kostnad med högre tillförlitlighet.
Kloner rensades ut
När de ursprungliga patenten började gå ut på 2010-talet blev leverantörerna allt fler.
– Det kom kloner på till exempel FDM-teknologin och många slängde sig ut och sålde 3D-skrivare till både höger och vänster. För några år sedan rensades klonerna ut, kunderna hade testat dem och lärt sig hur de fungerade – och insett att det krävdes kvalitet och driftsäkerhet.
Stor uppståndelse på mässa
Hur har då kunderna sett på möjligheterna med additiv tillverkning genom åren? Evald Ottosson säger att kunderna på 1990-talet mest var nyfikna och undrade var det här nya var för något. När Protech medverkade på mässan Scanplast i Göteborg 1995 så var det förmodligen första gången som en 3D-skrivare ställdes ut i Norden.
– Jag har aldrig varit med om något liknande, det fanns inte en sportslig chans att få komma iväg på lunchpaus. Som tur var fanns det en korvgubbe bredvid montern som kunde sticka till mig en korv.
– Jag minns att en chef från Volvo var förbi vår monter och dagen efter kom en hel delegation från företaget som gick in och kollade på vår maskin – och sedan direkt ut igen. Det var ett enormt intresse.
Fler började inse nyttan
Nyfikenheten på 1990-talet byttes till en viss skepsis på 2000-talet.
– Vissa trodde till exempel att additiv tillverkning skulle ta död på fräsmarknaden. Man förstod nog inte att det kunde vara ytterligare ett verktyg i verktygslådan.
Underleverantörsmässan Elmia Subcontractor 2009 blev en vändning, enligt Evald Ottosson. Då började kunderna att fråga vad kan denna maskin göra för mig, istället för att bara tycka att tekniken var häftig.
– Mitt motto har alltid varit att det är ingen som vill ha en 3D-skrivare, men det som kommer ut från den. Det handlar om att fokusera på nyttan och välja maskin utifrån behovet. Vid den tidpunkten började kunderna förstå det. Så småningom även vilka material och teknologier som funkar beroende på behovet. Att man inte behöver printa i metall bara för att man alltid tillverkat i metall tidigare.
Flera kontor i Norden
De senaste åren har Protech haft en stabil försljning och antalet anställda uppgår nu till runt 30 personer. År 2004 öppnade Protech sitt första utländska kontor i Danmark och därefter utökades med kontor även i Norge och Finland. Support, utbildning och snabba materielleveranser har alltid varit ledorden för företaget längs vägen.
I dag erbjuder Protech 3D-skrivare för polymerer och metall och är Nordens största leverantör av 3D-skrivare. Förutom Stratasys säljer Protech maskiner från MakerBot och Xact Metal, samt CAD/CAM-mjukvara från TopSolid.
Hög service och snabba leveranser
Genom åren har man varit Stratasys trogen.
– Vi hade förmånen att hitta en leverantör som blev störst i världen, vi hade lite tur kan man säga. Stratasys har alltid varit återförsäljarvänliga och troget stöttat oss i vårt arbete. Stratasys produkter har hög driftsäkerhet och företaget håller hög servicenivå. Tillgångar på reservdelar och teknisk support har alltid varit hög. Är det en maskin som står stilla i några veckor så vet hela marknaden det. Tack vare Stratasys har vi kunnat fokusera på de två faktorer Protech satsar mest på: Hög servicenivå och snabba leveranser av material. Något som kunderna värdesätter.
– Nya vd:n Yoav Zeif har varit tydlig med att företaget inte ska syssla med några experiment utan sälja grejer som fungerar. De står också ekonomiskt starka.
Fokus på för- och efterbehandling
Hur kommer utvecklingen att fortsätta tror du?
– Överlag tror jag det blir en lugn och stadig tillväxt de kommande åren, med tanke på att vi är i en situation med komponentbrist. Vi ser att förbehandling, design for additive, har kommit stort under slutet av 2010-talet. På Formnext 2019 noterade jag också att det var väldigt många som gett sig in på efterbehandling.
– Utbildning är en viktig faktor för branschens utveckling och där gör yrkeshögskolorna ett jättebra jobb, trots att de inte har så stora anslag. Jag är själv involverad i Xenter Botkyrka och ser att det finns ett behov av att industrin stöttar med maskiner och rabatterade priser på material.
Vad har varit roligast under de här 30 åren?
– Att träffa alla människor, lösa problem ute hos kunderna och få möjligheten att se så mycket av svensk industri.
Dansk efterträdare
Är du redo att släppa taget om Protech?
– Ja, det känns rätt. Min efterträdare Thomas Tønnesen har skött försäljningen för den danska delen av Protech i 16 år och gjort det fantastiskt bra. Vi har samma sätt att se på försäljning och hur viktigt det är att lösa problemen för att få nöjda kunder. Han har fått en strukturerad överlämning under hösten och jag är helt övertygad om att han kommer att göra ett utmärkt jobb.
Vad ska du göra nu då?
– Jag har kvar mitt engagemang i Protech som delägare, men jag kommer inte vara inne och peta i verksamheten. Det får de sköta utan min inblandning. Nu ska jag landa i att vara pensionär. Det blir nog några småresor i Norden och till familjens lägenhet i Marbella, och så har jag en aktiv hund. Så jag lär nog få tiden att gå.
3dp.se önskar Evald Ottosson lycka till och tackar för de här åren.
