Leksaksföretaget LEGO har som jultradition att sälja ett ”Holiday Express Train”. Årets tåg kommer lastat med en överraskning: den första serieproducerade delen som tillverkats med 3D-printing.
Det handlar om ett blått lok till det miniatyrtåg som följer med till ”Holiday Express Train”. Ronen Hadar som är chef för LEGO Groups avdelning för additiv design och tillverkning kallar detta en milstolpe, och jämför det med ett annat viktigt teknikskifte i företagets historia.
– Det här känns som ett steg som är lika stort som när våra grundare köpte sin första formsprutningsmaskin under sent 1940-tal, säger han.
AM-teamet i danska Billund har de senaste nio åren arbetat för att utveckla ett system som gör det möjligt att massproducera högkvalitativa LEGO-element med 3D-printing. Tekniken har redan använts i hög utsträckning av företagets designers för att ta fram prototyper, men det kan ta timmar att printa en enda del. Industriell tillverkning däremot kräver en helt annan process.
Ska inte ersätta formsprutning
I dag tillverkas LEGO-bitarna med formsprutning, det mest effektiva sättet för att producera stora volymer plastdelar. Tanken har därför aldrig varit att ersätta denna välbeprövade metod med 3D-printing. Istället handlar det om nya möjligheter att skapa element som har en annan form och funktion som annars inte kunnat tillverkas.
– Vi kan skapa alla möjliga typer av geometrier som inte är möjliga med formsprutning, till exempel bitar med interna mekanismer, säger Ronen Hadar.
Det 3D-printade loket är ett exempel på detta, som förutom dess komplexa form, som speglar den större lokomotivet i setet, har rörliga delar: hjul som snurrar och en ångande skorsten. Teamet letar nu efter fler kreativa sätt att utnyttja tekniken och att kunna införliva liknande dynamiska inslag i kommande produkter. De jobbar också för att öka sin kapacitet inom AM och har redan fördubblat genomströmningen i sina maskiner, som bland annat består av en EOS P500.
Ytterligare ett verktyg i lådan
Målet är att 3D-printing ska bli en naturlig del av LEGO-systemet.
– Vi behöver fortfarande lära oss mer om hur vi ska tillämpa teknologin och när vi ska använda den. Men det långsiktiga målet är att den printade klossen ska bli en standardfunktion i LEGO-designerns verktygslåda.
– Min uppgift är att göra 3D-printade LEGO-element tråkiga, så att folk inte tänker på hur de tillverkas. Att de bara tycker att det är ett coolt element som ger dem något roligt att leka med, säger Ronen Hadar avslutningsvis.
