Det amerikanska analysföretaget Gartners Hype Cycle-rapporter ger alltid en bra inblick i utvecklingen av nya tekniker. Nu släpper företaget en specialrapport om 3d-print som visar att det framförallt är medicinteknik som är den stora drivkraften för branschen.

Enligt Gartner har 3d-printning av medicinska applikationer nu nått förväntningstoppen (Peak of Inflated Expectations). Samtidigt har några specialapplikationer redan blivit vanligen förekommande.

– Inom vårdsektorn har 3d-printning blivit allmängods och används för att ta fram patientspecifika medicinska produkter som hörapparater och tandersättningar, säger Peter Basiliere, forskningschef på Gartner.

– Majoriteten av världens tillverkare av hörapparater erbjuder idag lösningar som är anpassade till användarens öron. Det är ett tydligt bevis på att 3d-printning går att använda för att volymproducera skräddarsydda konsumentprodukter. I synnerhet eftersom denna övergång från traditionell tillverkning bara tog runt två år. Nästa område att nå denna mognadsnivå är dentalbranschen.

Några medicinska applikationer har inte nått samma mognad, men studier visar att 3d-printning som produktionsmetod innebär helt nya fördelar. Så är det till exempel med knä- och höftledsersättningar. Det är en av världens vanligaste ingrepp. Här visar tester att genom att 3d-printa ersättningar kan man förbättra funktionaliteten och förkorta konvalescensen för patienten. Gartner räknar med att 3d-printade knä- och höftledsersättningar kommer att bli standard mellan 2-5 år.

Längre fram i tiden, runt 5-10 år, har vi bioprintning. Detta område har delats upp i två kategorier i Gartners hajpkurva. Den ena handlar om vävnad för transplantationer, den andra om forskning och utveckling inom biomedicin (life sciences).

– Några av de bioprintrar som används på forskningsnivå kan redan printa celler, proteiner, DNA och läkemedel, men det finns betydande hinder som försvårar en bredare användning, säger Michael Shanler, forskningschef hos Gartner. Komplexiteten i det som ska produceras och en resurskrävande skötsel innebär att tekniken i ett första skede bara kommer att användas av specialiserade tjänsteleverantörer.

Prototypproduktion var länge den enda etablerade användningen av 3d-printtekniken. Men inom fem år kommer vi att få se allt fler applikationsområden, menar Gartner.

– Framsteg som inte har att göra med själva 3d-printningen i sig kan mycket väl bli den katalysator som bidrar till en mer utbredd användning, säger Pete Basiliere. Tekniker som 3d-scanning och CAD-verktyg samt servicebyråer blir allt vanligare. De bidrar alla till att göra 3d-printning mer tillgänglig och kostnadseffektiv.

Programvara för 3d-printning har länge varit begränsad till stora CAD-verktyg med hög inlärningströskel. Konsumentinriktade modellbibliotek, och -verktyg blir allt vanligare och de gör det enklare för gemene man att skapa 3d-printbara kreationer. 3d-scannrar blir också både enklare och billigare. Tekniken kan användas för att ta fram komplexa, 3d-printabara modeller av föremål utan någon tidigare erfarenhet av CAD-verktyg.

Servicebyråerna har en allt viktigare roll i branschen. De gör det möjligt för företag och organisationer att testa och experimentera med avancerade, industriella 3d-printrar utan att behöva göra en miljoninvestering i egen utrustning.